Moins de déchets, plus de valeur ajoutée : les avantages des solutions de recyclage en amont

Bien que le recyclage soit important, il ne devrait jamais être considéré comme un modèle d'économie circulaire. En effet, il est insuffisant et inefficace par rapport aux solutions en amont qui empêchent la production de déchets dès le départ. La Commission européenne, qui est à la pointe de la promotion de l'économie circulaire dans le monde, a confirmé sa préférence pour les solutions en amont lorsqu'elle a constaté que 80 % de l'impact environnemental étaient dus à des décisions prises lors de la phase de conception du produit.[i]

Le recyclage, une solution insuffisante

La part des matériaux recyclés utilisés dans l'économie mondiale est actuellement d'environ 7 % et continue de diminuer.[ii] Cela signifie que la majeure partie du stock de matériaux importés chaque année dans l'économie provient de nouvelles matières premières.

Il est certain que les mesures légales imposant une plus grande proportion de matériaux recyclés et les innovations industrielles dans le domaine des technologies de recyclage renforcent l'impact du recyclage et augmentent son utilisation en termes absolus. Cependant, cela ne suffit tout simplement pas à suivre le rythme de l'augmentation des taux de production. Au cours des cinq dernières décennies, la quantité totale de matériaux produits chaque année a presque triplé (270 %).[iii] Sans une chute importante de la demande, il est peu probable que le recyclage rattrape un jour son retard.

Figure 1 - Les nouvelles matières premières font de l'ombre aux matériaux recyclés

Consommation annuelle de matériaux dans l'économie mondiale. Les matières premières qui entrent dans l'économie à partir de sources primaires (nouvelles) l'emportent largement sur celles qui proviennent de matériaux déjà existants et recyclés (secondaires).

Source : Circularity Gap Report, 2025.

Le recyclage est une solution coûteuse à faible valeur ajoutée. Pour de nombreux secteurs, les coûts de recyclage et de valorisation - collecte, tri, nettoyage et traitement - sont trop élevés. Le verre brisé ou usagé recyclé peut par exemple coûter jusqu'à 20 % de plus que le matériau vierge.[iv] Aux États-Unis, le surcoût du plastique recyclé par rapport aux polymères et résines neufs est de 25 %.[v] C'est un facteur décisif, car seuls 1 à 7 % des consommateurs sont prêts à payer un supplément pour des matériaux recyclés.[vi]

Et les coûts de traitement augmentent, car les mélanges de matériaux dans les flux de déchets sont de plus en plus complexes. Le rendement marginal des plastiques multipolymères, des textiles en fibres mélangées ou de l'électronique et des machines à plusieurs composants est beaucoup plus faible que celui des matériaux plus simples comme le verre ou l'aluminium. [vii]De plus, les matériaux recyclés sont souvent de moins bonne qualité et moins fonctionnels, ce qui limite encore les possibilités d'utilisation et la valeur commerciale.

Figure 2 - Le plastique recyclé est plus cher que le neuf (Europe)

Le graphique montre les différences de prix entre deux types de plastique PET recyclé (regranulé de qualité alimentaire et flocons transparents) et le plastique PET vierge en Europe. Les plastiques recyclés sont beaucoup plus chers. En mai, le prix du regranulé de qualité alimentaire était de 700 euros/tonne, soit 400 euros de plus que celui du granulé de PET vierge. Le regranulé de qualité alimentaire est traité selon des normes de qualité plus strictes et peut être utilisé, par exemple, pour les emballages alimentaires ou pharmaceutiques. Les flocons transparents sont utilisés comme matière première pour des applications industrielles répondant à des critères de qualité moins stricts.

Source : S&P Global Commodity Insights, juin 2025

Le pouvoir de la pensée en amont

Selon les experts en économie circulaire, les déchets et la pollution proviennent d'une conception défectueuse.[viii] Dans une économie parfaitement circulaire, le recyclage ne serait utilisé qu'avec parcimonie, voire pas du tout. Il est préférable d'appliquer des solutions circulaires en amont, lors de la conception du produit, plutôt qu'à la fin de son cycle de vie. Cela signifie qu'il faut concevoir des produits durables, réparables, modulaires et biodégradables.[ix] Cela concerne également les entreprises dont les technologies innovantes permettent à leurs clients d'utiliser les ressources de manière plus intelligente et de faire plus avec moins.

Exemples de largess Engagement sectoriel

• Technologie et industrie - Bien que Cloudflare et Ashtead Group opèrent dans des secteurs très différents, ils encouragent tous deux l'économie circulaire grâce à des plateformes communes qui remplacent la possession d'installations sur site par un accès à la demande. Cloudflare loue des infrastructures de cloud computing et de réseau à des sites éloignés afin que les entreprises individuelles n'aient plus à construire leurs propres centres de données.
  Ashtead Group loue des équipements industriels, des échafaudages et des plates-formes de travail aux bandes transporteuses et aux outils électriques. Les modèles de partage des produits augmentent l'utilisation des équipements et la longévité des produits grâce à une maintenance centralisée. Plus important encore, ils aident une économie à faire plus avec moins de ressources, réduisant ainsi le besoin d'actifs physiques dans l'ensemble de l'économie.

• Fabrication et construction - Celestica et Cavco sont deux entreprises remarquables qui proposent des services de fabrication communs à différents secteurs. Cavco se concentre sur les maisons préfabriquées, pour lesquelles la fabrication et l'assemblage en usine, échelonnés et optimisés, réduisent considérablement le surplus de matériaux de la construction sur site.
  Celestica fabrique en commun des composants électriques pour des clients des secteurs de l'aérospatiale, des systèmes énergétiques, des appareils médicaux et des équipements de diagnostic. Une efficacité de fabrication rigoureuse et un contrôle plus strict de la logistique de la chaîne d'approvisionnement contribuent à réduire la consommation de ressources. La conception modulaire favorise la remise en état et la réparation des produits, ce qui prolonge leur durée de vie.

• Biens de consommation de base et matériaux de base - Sprouts Farmers et Sensient sont de bons exemples de solutions circulaires dans le secteur alimentaire et agricole. Sprouts est un supermarché qui se concentre sur les produits frais, biologiques et cultivés localement. Moins d'emballages, de conservateurs chimiques et de trajets de transport signifient globalement moins d'émissions et une empreinte écologique plus faible par rapport aux aliments transformés ou aux alternatives à la viande.
  Sensient se concentre sur la fourniture aux clients des secteurs alimentaire, cosmétique et pharmaceutique de colorants, d'arômes et d'ingrédients spéciaux qui sont naturellement régénérateurs et proviennent de plantes et de sources biologiques.

• Services de santé et d'environnement - Halma et Galenica sont des exemples d'utilisation de solutions circulaires dans le domaine de la santé et de l'environnement. Halma développe des technologies de surveillance de la sécurité, de la santé et de l'environnement - des capteurs d'eau pure aux systèmes de détection d'incendie - qui préviennent les risques et prolongent la durée d'utilisation des installations. Grâce à son propre réseau de pharmacies et à sa propre logistique, Galenica améliore l'accès aux médicaments tout en éliminant les inefficacités et le gaspillage dans le secteur de la santé.

Un engagement diversifié

Une trop grande focalisation sur les entreprises de recyclage et de gestion des déchets en aval restreint l'univers d'investissement et limite la saisie d'opportunités intéressantes dans toutes les chaînes de valeur du secteur. L'élargissement du portefeuille aux fournisseurs de solutions en amont augmente non seulement le potentiel de rendement du portefeuille, mais diversifie également l'exposition du portefeuille à différents facteurs de style, notamment les innovations à forte croissance, les valeurs cycliques de qualité et les grands acteurs défensifs du secteur (voir figure 3).

Figure 3 - Équilibre entre croissance et stabilité

L'orientation vers des solutions en amont élargit l'univers d'investissement à travers différents secteurs et cycles de croissance et augmente le potentiel de rendement et la robustesse à long terme du portefeuille dans différents environnements de marché.

Source : Robeco, situation en septembre 2025.

Le passage du recyclage à des solutions en amont permet d'accéder à un large éventail de secteurs et d'entreprises aux modèles économiques convaincants et aux parts de marché croissantes. Cela renforce non seulement le potentiel du portefeuille à générer des rendements durables, mais permet également d'investir dans des entreprises qui génèrent une valeur supérieure en termes d'économie circulaire et d'impact environnemental.

Remarque importanteLes sociétés présentées servent uniquement à illustrer la stratégie d'investissement à la date indiquée. Les entreprises ne font pas nécessairement partie de la stratégie et leur intégration future n'est pas garantie. Il ne s'agit pas d'une recommandation d'achat, de vente ou de conservation, et aucune conclusion ne doit être tirée quant à l'évolution future de ces entreprises.

 

Notes :

[i] Commission européenne, Discours sur l'état de l'Union, Économie circulaire, consulté en septembre 2025.

[ii] Part des matériaux recyclés : 6,9 % contre 9,1 %, Circularity Gap Reports 2025 respectivement 2018.

[iii] Volume de production de matériaux : 27 milliards (1970) contre 106 milliards de tonnes (2025). Rapport sur l'écart de recyclage, 2025.

[iv] "Les distributeurs sont au cœur des solutions circulaires". BCG, novembre 2022.

[v] "Impact sur les plastiques vierges vs recyclés". Note d'information. Institute for Energy Economics and Financial Analysis (Institut pour l'économie de l'énergie et l'analyse financière)novembre 2024.

[vi] "Les consommateurs sont la clé de l'adoption du courant dominant vert". BCG, septembre 2022.

[vii] US General Accountability Office (GAO), Technologies de recyclage des textiles. Juillet 2024.

[viii] Fondation Ellen MacArthur, Eliminate waste and pollution web page. Consulté en septembre 2025.

[ix] Fondation Ellen MacArthur, Le cycle technique du diagramme en papillon. Consulté en septembre 2025.

Auteur : Natalie Falkman est gestionnaire de portefeuille senior au sein de la société de gestion d'actifs Robeco.